Vishnu inkarnációit avatároknak nevezik, amely arra utal, hogy az anyagi világban megjelenve nem fogadnak el anyagi testet, hanem saját lakhelyükről, saját transzcendentális testükben "szállnak alá". Ezt néha tévesen úgy értelmezik, hogy az avatár olyan inkarnáció, aki húsból, vérből és csontokból álló anyagi formát vesz fel. Valójában azonban Vishnu avatára egy magasabb régióból, a transzcendentális birodalomból száll alá, hogy egy adott szerepben végrehajtsa a küldetését, feladatát. Visnu a leírások szerint akkor száll alá a Földre, amikor a vallás gyakorlása hanyatlik, a vallástalanság pedig eluralkodik a világon.

A Védákban az áll, hogy bár az Úr egy, második nélkül, mégis számtalan formában nyilvánítja meg Magát. Minden egyes inkarnációnak van egy bizonyos küldetése, melyről a kinyilatkoztatott szentírások részletesen beszámolnak. Ezen inkarnációk mindegyike csak annyit beszél a vallásos elvekről és az emberiség kötelességeiről, amennyit az emberek adott körülményeik között megérthetnek. A cél azonban mindig ugyanaz: az embereket az Isten-tudat útjára vezetni, s arra ösztönözni őket, hogy engedelmeskedjenek a vallás elveinek.

Visnu néha személyesen száll alá, néha pedig hiteles képviselőjét küldi el fia vagy szolgája alakjában. Előfordul, hogy saját maga jön el, de rejtett formában. Ezen inkarnációk - amelyek mindegyikének az Isten-tudatnak az emberi társadalomban való felébresztése a célja - száma határtalan, de van tíz fő inkarnáció, akiknek a szentírások ki-tüntetett szerepet tulajdonítanak.

1. Matszja, a hal ;
2. Kúrma, a teknős
3. Varáha, a vadkan-inkarnáció, aki megölte a Hiranyáksa nevű démont, s megmentette a Földet.
4. A következő az ember-oroszlán Naraszimha  aki megölte Hiranyakasipu démont, s megmentette tiszta hívét, Prahládot.
5. Vámana, aki három lépés földet koldult Bali Maharádzsától, a démonok királyától, hogy visszaszerezze az általa meghódított világot a félistenek számára.
6. Parasuráma ("csatabárdos Ráma"), aki, bár bráhmanaként a bölcs pár, Dzsamadagni és Rénuká fiaként született, huszonegyszer pusztította el a Kártavírya által vezetett, hatalmukkal visszaélő ksatriyákat (a harcos társadalmi rendet).
7. Rámacsandra, aki, bár Vishnu inkarnációja, az ideális király szerepében tanította és mutatta be a vallás elveit. Tetteit a híres óind eposz, a Rámájana beszéli el.
8. Balaráma a nyolcadik inkarnáció, akit Krishnával együtt szoktak említeni a hinduizmusról szóló könyvek. Balaráma Krishna testvére. Vannak, akik Krishnát is csupán Vishnu egyik avatárjának tartják, a vaisnavák (Vishnu-hívők) nagyobb része azonban az eredeti Istenként, Vishnu forrásaként tekint rá.
9. A kilencedik avatár Buddha,
10. A tizedik pedig Kalki, aki a Kali-juga (a jelen, 432000 évig tartó világkorszak) végén elpusztítja majd a démonikus népességet.

A főbb inkarnációk mellett, számtalan más inkarnáció is létezik.

Amellett, hogy Vishnu néha személyesen jelenik meg transzcendentális testében, gyakran úgynevezett saktyávésa avatárként is megnyilvánul. A saktyávésa avatárok Vishnu hatalmának inkarnációi, akik az ő erejével, hatalmával felruházott élőlények. Az egyéni élőlények (a különböző anyagi létformában lakozó lelkek) szintén Vishnu szerves részei, de nem olyan hatalmasak, mint ő. Ezért, ha valamelyiküknek Vishnu különleges hatalmát kell képviselnie itt az anyagi világban, az csak úgy lehetséges, ha Vishnu maga hatalmazza fel őt személyesen.

Matszja

Kurma

Varáha

Naraszimha

Vámana

Parasuráma

Ráma

Balaráma

Buddha

Kalki

Vishnu más inkarnációi